La  Chevelure  de  Bérénice        (Com)

                  Coma  (ae)  Berenices (es)         (386 degrés carrés)        Carte 15       

            "Ecoutez les soupirs de Bérénice, désirant le retour rapide de son époux arraché de ses bras pour aller affronter des combats plus meurtriers". Ainsi chantait le poète Catulle. Elle pleura, oui, abondamment, lorsque son époux dut quitter précipitamment la couche nuptiale. La trompette sonnait, rassemblant pour la guerre les troupes royales. Séleucus II, roi de Syrie, menaçait les frontières du royaume. L'Egypte n'était pas à sa première bataille contre cet ennemi héréditaire. Ptolémée Evergète (= "le bienfaiteur")  partit, laissant sa femme désolée. Leurs épousailles étaient trop fraîches. Le palais du roi - Ptolémée Philadelphe - père de l'infortuné, résonnait encore des airs les plus doux, des parfums les meilleurs... souvenir inoubliable... A qui prêtait l'oreille, l'écho de la harpe et de la flûte s'entendait encore sur les murailles imprenables. Ils s'aimaient, d'un amour fort, fidèle, depuis leur plus jeune âge. Las ! ils étaient frère et soeur. Cette union incestueuse serait-elle possible ? Oui ! Philadelphe père ne l'empêcha pas... Le mariage eut lieu.

            Inconsolable, Bérénice alla pleurer aux pieds de Vénus. Implorant le secours, elle jura ses grands dieux qu'elle offrirait sa chevelure, si le fils du roi, son époux, rentrait victorieux. Il revint, auréolé de gloire, ses guêtres rouges encore d'un sang impur. Chose promise, chose due: le jour même, Bérénice, d'un pas décidé, gagna le temple où elle déposa sa précieuse parure. Qu'advint-il dans la nuit qui suivit ? Nul ne le sut. Au petit matin, la "relique" avait disparu ... Vol ? Ce fut immédiatement la pensée des époux. Bérénice trembla. Leur bonheur allait-il s'effondrer, blessé à mort par ce mauvais sort ? Conon, l'astronome réputé du Royaume intervint. "Non ! s'écria-t-il,  Loin de vous cette pensée tragique ! Je viens d'apercevoir entre les étoiles du Lion et du Bouvier votre noble présent. Regardez... princesse, vos fins cheveux... Vénus, la déesse, les a transportés aux cieux. Elle-même a scellé votre idylle !" Bérénice ouvrit tout grands ses yeux bouffis, et reconnut, là-haut, son ample chevelure. "Tu dis vrai, Conon !" Le tour était joué, et le couple sauvé...

            Alors, que voyons-nous ? La même chose ! quelques étoiles ébouriffées en amas. Est-ce à dire qu'elles appartiennent toutes au même essaim ? Oui ! L'étude de leur distance et de leur mouvement le prouvent. Sous nos yeux brille "l'amas ouvert de la Chevelure", faible d'éclat, mais néanmoins visible. En diamètre apparent (4°,5), il couvrirait 9 lunes mises bout à bout. Dans cette ample toison, 80 perles bleues scintillent de tous leurs feux. L'âge de ces étoiles: 400 millions d'années. Très vieille Bérénice ! Cette blonde parure se trouve à 260 AL. Repérez-la entre la queue du Lion et la queue de la Grande Ourse.

            La constellation de la Chevelure se limite-t-elle à cet amas d'étoiles ? Non, bien sûr, elle le déborde largement surtout vers le sud. Comme le Pôle Nord galactique passe par cette constellation - à 25' sud de l'étoile 31 Comae - Bérénice ouvre toute grande la "fenêtre" qui donne sur l'infini, offrant un spectacle grandiose sur les galaxies lointaines, dont "l'Amas Coma" (coma = chevelure en latin), amas de galaxies, niché au pôle galactique, riche de plusieurs centaines de galaxies très faibles, magnitude 13 et plus... et pour cause ! elles sont au moins à 300 millions d'AL. "L'Amas Virgo" - dont nous avons parlé plus haut - déborde sur le sud de cette constellation - il est très riche, rappelez-vous, et beaucoup plus proche: 50 millions d'AL. ! En son sein, 130 galaxies d'une magnitude inférieure à 12, dont un grand nombre dans la "Chevelure de Bérénice". A découvrir absolument.